갱년기라는 단어는 알고 있었지만, 막상 내 일이 되니 실감이 나지 않았다. 몸의 변화보다 먼저 찾아온 건 감정의 변화였고, 그때부터 나뿐 아니라 비슷한 나이대의 친구들도 저마다의 방식으로 갱년기를 겪고 있다는 걸 알게 됐다. 이번 글에서는 갱년기 증상을 처음 느꼈던 순간부터, 극복을 위해 챙기게 된 습관들, 그리고 지금은 어떻게 지내고 있는지를 솔직하게 정리해보려 한다.
1. 갱년기 증상을 처음 느꼈던 순간
갱년기가 시작됐다는 걸 가장 먼저 느낀 건 몸이 아니라 마음이었다. 평소라면 그냥 넘어갈 만한 작은 일에도 갑자기 화가 치솟았고, 감정이 롤러코스터처럼 오르락내리락하는 날들이 많아졌다. 별일 아닌 걸로 가족에게 짜증을 내고 나서, 정작 나 자신도 '내가 왜 이렇게까지 화를 냈지' 싶어 당황스러운 적이 한두 번이 아니었다. 화를 내고 나면 후회가 밀려왔지만, 다음번에 비슷한 상황이 오면 또 똑같이 반응하곤 했다.
이런 감정 기복이 며칠, 몇 주씩 이어지다 보니 '이게 단순히 스트레스 때문인가' 싶다가도, 주변에서 갱년기 이야기를 하는 걸 듣고 나서야 내 상태와 연결 지어 생각하게 됐다. 특히 친구들 이야기를 들어보니 증상은 저마다 달랐다. 나는 감정 기복이 두드러졌다면, 어떤 친구는 안면홍조가 심해서 갑자기 얼굴과 목 주변이 화끈거리며 열이 오른다고 했다. 자다가도 갑자기 열감이 올라와 잠에서 깨는 일이 잦아지고, 그 때문에 밤새 뒤척이다 보니 다음 날 컨디션까지 나빠지는 악순환이 반복된다는 이야기도 들었다. 겉으로 보기엔 다들 비슷한 나이대를 지나고 있을 뿐인데, 각자 몸으로 겪는 어려움은 저마다 다르다는 걸 새삼 느꼈다.
2. 극복을 위해 챙기게 된 습관들
감정 기복을 그냥 넘기지 않고 뭐라도 해봐야겠다는 생각에 이것저것 찾아보기 시작했다. 그중 가장 먼저 시도해 본 게 석류였다. 석류가 여성호르몬과 비슷한 성분을 함유하고 있어 갱년기 증상 완화에 도움이 된다는 이야기를 듣고, 그때부터 석류를 챙겨 먹기 시작했다. 생과일로 먹기도 하고, 석류즙 형태로 꾸준히 마시기도 하면서 일상 속에서 자연스럽게 챙기려고 노력했다.
처음부터 극적인 효과를 기대했던 건 아니었지만, 뭔가 스스로 할 수 있는 걸 하고 있다는 것만으로도 심리적으로 안정이 되는 부분이 있었다. 감정 기복이 심할 때 아무것도 하지 않고 그냥 참기만 했다면 더 답답했을 텐데, 석류처럼 작은 것 하나라도 챙기면서 나름의 대응을 하고 있다는 느낌이 위안이 됐다.
음식을 챙기는 것에서 시작해서, 이후에는 감정이 격해질 때 잠시 자리를 피해 숨을 고르거나, 화가 날 것 같은 순간에는 미리 알아차리고 말을 아끼는 식으로 나만의 대처법도 조금씩 만들어가게 됐다. 무엇보다 '이건 갱년기라서 그런 거다'라고 스스로 원인을 인식하려고 노력한 게 큰 도움이 됐다. 감정이 격해지려는 순간 원인을 알고 있다는 것만으로도 한 박자 멈추고 자제할 수 있는 여유가 생겼기 때문이다.
3. 진행 중인 노력의 결과
지금도 감정이 갑자기 요동칠 때가 아예 없는 건 아니다. 다만 예전과 달라진 게 있다면, 그런 순간이 올 때마다 원인을 스스로 이해하고 있다는 점이다. 그래서 요즘은 화가 날 것 같은 상황 자체를 미리 피하려고 노력하는 편이다. 굳이 감정을 소모할 필요가 없는 일이라면 신경을 덜 쓰려하고, 기분 나빠질 걸 알면서도 굳이 부딪히기보다는 한 발 물러서는 쪽을 택하게 됐다. 예전 같으면 사소한 것에도 부딪히고 화를 냈을 상황들도, 지금은 '그냥 넘어가자' 하고 마음을 다스리는 일이 많아졌다.
물론 이 모든 게 하루아침에 된 건 아니다. 갱년기라는 걸 받아들이고, 내 감정의 원인을 이해하고, 나름의 대처법을 찾아가는 시간이 필요했다. 지금도 완벽하게 감정을 조절한다고 말하기는 어렵지만, 예전보다는 스스로를 다독이며 이 시기를 지나가고 있다는 생각이 든다. 갱년기는 누구나 겪는 자연스러운 과정인 만큼, 억지로 참기보다는 자신에게 맞는 방법을 하나씩 찾아가는 게 중요한 것 같다.
참고: 갱년기, 왜 생기는 걸까
국민건강보험공단 자료에 따르면, 여성 갱년기는 폐경을 전후한 45세~65세 사이에 난소 기능이 줄어들면서 여성호르몬인 에스트로겐이 감소해 나타나는 현상이라고 한다. 처음에는 월경 주기가 불규칙해지고 안면홍조와 발한 같은 증상이 나타나며, 시간이 지나면 질 건조감이나 요실금 같은 비뇨생식기 증상, 이후에는 골다공증이나 심혈관 질환 위험까지 이어질 수 있다고 설명한다.
이런 변화에 대응하기 위해 공단 자료에서는 규칙적인 운동과 취미·봉사활동으로 생활에 활력을 유지하고, 칼슘이 풍부한 균형 잡힌 식사를 챙기며, 1년에 한 번씩 정기 건강검진을 받는 것을 권장하고 있다. 내가 경험한 감정 기복이나 친구들이 겪은 안면홍조 역시 이런 호르몬 변화의 한 단면이었다는 걸 자료를 찾아보며 다시 한번 이해하게 됐다.
이 글은 개인적인 경험을 바탕으로 쓴 글이며, 의학적 조언이 아닙니다. 갱년기 증상이 심하거나 지속되신다면 반드시 전문의와 상담하시길 권합니다. (참고: 국민건강보험공단 건강 iN 매거진)